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Reabastecimento aéreo é o processo de transferir combustível de uma aeronave para outra durante o vôo.

Isto permite ao receptor permanecer em vôo mais tempo e, mais importante, estender sua autonomia e portanto a de suas armas e o alcance de sua missão.
Devido ao fato da aeronave receptora poder ser preenchida com combustível extra, o reabastecimento aéreo pode permitir uma decolagem com uma carga maior, que pode ser de armas, carga ou pessoal: sendo o peso máximo de decolagem mantido pela substituição do combustível por mais carga.
Os primeiros experimentos de reabastecimento aéreo foram realizsados na década de 1920, com duas aeronaves, voando em formação, uma passando à outra uma mangueira que conectava seus respectivos tanques de combustível. Um biplano DH-4B permaneceu em vôo, com reabastecimento aéreo, por 37 horas em 2 de junho de 1923.
Os dois sistemas mais utilizados de reabastecimento entre duas aeronaves são o sistema de lança e receptáculo e o sistema sonda e cesto. Menos popular os sistema asa-asa não é mais utilizado.
No final da década de 1940, o general norte-americano Curtis LeMay, pediu à Boeing que desenvolvesse um sistema de reabastecimento que transferisse combustível numa vazão maior que a possível com mangueiras flexíveis – dali surgiu o conceito do sistema da “Lança Voadora”.
O receptáculo abastecedor é normalmente instalado no linha central da aeronave, mas considerações de projeto podem levá-la a ser instalada em outros locais.
O B-29 foi o primeiro a utilizar estes sistema, e entre 1950 e 1951, 116 B-29s, designados KB-29Ps, foram convertidos para como tanques no fábrica da Boeing em Renton.
O sistema mais simples e barato de sonda-e-cesta é utilizado por várias organizações militares incluindo a marinha e os fuzileiros navais norte-americanos e várias forças aéreas ao redor do mundo. Este sistema pode ser facilmente instalado em tanques existentes, entretanto possibilita uma menor vazão de combustível por causa da menor pressão e menor diâmetro da mangueira quando comparado com a lança de abastecimento.
Entretanto isto não é um problema para aeronaves menores, que consomem pouco combustivel.
Atualmente, aviões de reabastecimento são especialmente projetados para a tarefa de transferir combustível para uma aeronave receptora, até mesmo na altas velocidades necessárias para que os aviões à jato permaneçam em vôo.


Fonte: Wikipédia